Ильхам Алиев и Серж Саргсян (Photo: AP)

Вечером 5 июля грузовой самолет азербайджанской компании SilkWay, с 18-тью тоннами груза на борту, разбился в Афганистане. Конечной целью маршрута азербайджанского самолета должна была стать военная авиабаза США/НАТО в Баграме. Помимо скорби о девяти погибших членах экипажа,  для США и НАТО эта катастрофа должна служить напоминанием о том огромном вкладе и тех жертвах, которые понес Азербайджан –  небольшая, преимущественно мусульманская страна – участвуя в операции сил международной коалиции в Афганистане. Причём эта поддержка оказывается тогда, когда другие союзники по коалиции стали уходить из Афганистана.

Самолет летел из Баку, в рамках операций по обеспечению контр-террористической операций США в Афганистане. Азербайджан служит транзитным пунктом для американских и натовских войск и грузов США и НАТО в Афганистан через южную ветвь так называемой «Северной сети поставок» (NDN). Грузы идут через порты Грузии, через Азербайджан и Туркменистан. Северная ветвь NDN включает Прибалтику, Россию, Беларусь, Казахстан и Узбекистан.

Во время визита в Баку прошлым летом министр обороны США Роберт Гейтс лично поблагодарил президента Азербайджана Ильхама Алиева за «участие Азербайджана не только с точки зрения военных операциий, но также за присутствие гражданских лиц,  а также за предоставление Азербайджаном воздушного пространства и возможность транспортировок по суше, которые являются очень значимыми для США».

Кроме того, министр иностранных дел Азербайджана Эльмар Мамедъяров заявил недавно, что Азербайджан готов и в дальнейшем содействовать стабильности в Афганистане, и удвоить число военнослужащих, которые Баку направил в Афганистан, по сравнению с 2009 г. Этот контингент будет направлен в дополнение к азербайджанской гуманитарной миссии, уже работающей там, и состоящей, в том числе, из врачей и инженеров.

Высокую оценку участию Азербайджана в миротворческой операции дал в прошлом месяце Генеральный секретарь НАТО Андерс Фог Расмуссен. Посол США в Азербайджане Мэтью Брайза также недавно выразил признательность США роли Азербайджана, и не только в Афганистане:

«НАТО сегодня гордится партнерскими отношениями с Азербайджаном. Вклад Азербайджана в миссии по обеспечению безопасности – от Косово до Ирака и Афганистана – был профессиональным и весомым. Очевидно, что отношения Азербайджана с НАТО укрепят безопасность, демократические ценности и послужат поддержанию процессов политической и военной модернизации и реформирования в стране. Суверенный Азербайджан и дальше может быть уверен, что США и другие партнеры по НАТО будут поддерживать страну».

Помимо миссии в Афганистане, Азербайджан и США планируют развивать стратегическое партнерство в области безопасности. В рамках сотрудничества между вооруженными силами двух стран, это партнерство станет вкладом в защиту мощной энергетической инфраструктуры Азербайджана в Каспийском море и его транспортировки нефти и газа из Каспийского моря в Европу.

На мой взгляд, Азербайджан является одним из тех постсоветских, светских мусульманских государств, которым США должны оказывать поддержку не только потому, что Баку доказал свою надежность как партнера в Афганистане, но и потому, что Азербайджан является стратегическим союзником, необходимым для обеспечения безопасности поставок каспийских энергоносителей.

Партнерские отношения США с Азербайджаном могут снизить зависимость Европы от других источников нефти и газа. Баку также может стать полезным партнером Вашингтона в отношениях со своими соседями Ираном и Россией, а также служить в качестве модели светского мусульманского государства, которое принимает активное участие в борьбе с глобальным терроризмом.

Недавнее крушение самолета – не только трагическое событие для членов семей экипажа и Азербайджана, но и союзников по НАТО. Это событие, которое должно заставить нас оценить важную геополитическую роль этой страны, которую она играет для  США, и, надеюсь, продолжит играть в будущем.

Ариэль Коэн, ведущий эксперт Фонда «Наследие» по проблемам России, Евразии и международной энергетической политики.