Indy Eleven’in Stadı
(Kaynak: Indy Eleven)

12 yıldır yayın yapan ve benim de ilgiyle okuduğum Turk of America Dergisi bir ilke imza atarak, Amerika’daki en etkili 50 Türk listesini yayınladı. Liste, Türk basınında da büyük ilgi gördü. Sonuçta bu kişiler Amerika’ya gelip, alanlarında üstün başarılar elde eden, kısacası “Amerikan Rüyası’nı” gerçekleştirip, hatta daha da ötesine geçen isimler.

Listede benim de tanışma fırsatı bulduğum birkaç isim de yer alıyor. Türk – Amerikan toplumu ve Türk – Amerikan ilişkileri adına son derece önemli faaliyetlerde bulunan ve sorumluluklar üstlenen bu 50 kişi arasında öyle biri var ki belki de hiç kimsenin aklına gelmeyecek birşeyi yapıyor; motor sporları, basketbol ve Amerikan futboluyla tanınan bir eyalete futbolu sevdirmeye çalışıyor!

Ersal Özdemir, 39 yaşında bir inşaat mühendisi. Üniversite eğitimi için geldiği İndiana’ya yerleşip, 2002 yılında burada bir şirket kuruyor ve kısa sürede girişkenliği sayesinde başarıya ulaşıyor. Mersin’den gelen Özdemir, inşaat mühendisliği alanında elde ettiği başarıyı farklı alanlara da yaymaya başlıyor. Bunlardan biri de futbol!

Ersal Özdemir ile ilk kez 2011 yılında İndiana’daki ofisinde görüşmüştüm. Türk Amerikan Dernekleri Kurulu (ATAA) adına yaptığım bu görüşmede, kendisinden yerel ve ulusal siyasetteki nüfuzunu kullanarak, Kongre üyelerini Kongre’deki Türk-Amerikan Dostluk Grubu’na üye olmaya ikna etmesi ricasında bulunmuştum. Ersal Özdemir, o görüşmemizde bizi kırmadı ve Kongre üyelerine Türk-Amerikan toplumu adına bir mektup yazarak ATAA’ya destek oldu ve biz de hedeflediğimiz kişileri dostluk grubuna kazandırmayı başardık.

Ersal Özdemir yerel siyasetçiler tarafından yakından tanınan bir isim. Indiana valisinden, Kongre temsilcilerine kadar “Türk” denildiğinde herkesin aklına o geliyor. Cumhuriyetçi Parti’ye üye olan Özdemir, parti kurultayı delegesi. Hatta, Mitt Romney’in resmen Cumhuriyetçi Parti başkan adayı ilan edildiği Cumhuriyetçi Parti Kurultayı’na katılan ve oy kullanan 2000’i aşkın delege arasındaki tek Amerikalı Türk.

O zamanlar kendisinin futbol takımı kurma gibi bir niyeti olduğundan hiç bahsetmemişti. Indiana’ya futbol getirmek ve sevdirmek Türk-Amerikan Dostluk Grubu’na üye kazandırmaktan çok daha zor çünkü motor sporları, basketbol ve Amerikan futbolu eyalette en fazla ilgi gören, yani en fazla para harcanan sporlar.

İddialı bir takım kurmak için her türlü fedakarlığı yapan Özdemir, Amerika’nın Süper Lig’i sayılan Major League Soccer (MLS)’ın güçlü takımlarından Chicago Fire (Chicago Ateşi)’nin tecrübeli menajeri Peter Wilt’i takımın idari yöneticiliğine getirmiş. Amerikan Milli Takımı’nın tecrübeli kalecisi Juergen Sommer’i da takımın teknik direktörlüğüne getiren Özdemir, son olarak da, yıldızı yükselmekte olan 32 yaşındaki Tim Regan’a yardımcı antrönörlük görevi vermiş. Indy Eleven takımında henüz Türk oyuncu yok ancak 2011 sezonunda Beşiktaş forması giyen Brezilyalı orta saha oyuncusu Kleberson takımda.

Ersal Özdemir’in futbolu İndiana’ya getirmesi ve bu alandaki girişimleri başta futbol yetkilileri olmak üzere birçok kişinin övgüsünü kazanmış. Özdemir, Kuzey Amerika Futbol Ligi’ni İndiana’ya getirmesi nedeniyle eyaletin futbol kurulu tarafından en prestijli ödüle layık görülmüş. İndianapolis halkı da motor sporları, basketbol ve Amerikan futbolunun yanısıra, futbola karşı olan heyecanlarını henüz lig başlamadan yedi bin sezonluk bilet alarak göstermiş. 10 takımlı ligin en yenisi olan Indy Eleven’ın ilk beş maçta iki beraberlik, üç mağlubiyet alması da taraftarlarını hayal kırıklığına uğratmamış.

Türkiye ve Avrupa’daki kadar olmasa da, Amerikalılar’ın futbola olan ilgisi giderek artıyor. Dünyaca ünlü futbolcu David Beckham’ın altı yıl Amerikan liginde oynadıktan sonra Florida eyaletinin Miami kentinde bir takım kuracağını açıklaması, Amerikalılar’ın futbolu benimsemeye başladığı olarak yorumlanabilir. Spor alanında en tanınmış kablolu televizyon kanalı olan ESPN’nin yaptığı bir araştırmaya göre, Amerikalılar’ın %41’i futbolu yakından izliyor. Amerika’nın Dünya Kupası bileti satılan ülkeler sıralamasında evsahibi Brezilya’dan sonra en fazla bilet satılan ülke konumunda olması ve Kupa’nın yayın haklarını alan televizyon kanallarının karşılaşmaları “tarihlerindeki en kapsamlı şekilde yayınlayacaklarını” belirtmeleri, ülkede futbola olan ilginin giderek arttığının göstergesi.

Bu tür bir girişimde bulunan ilk Amerikalı Türk olan Ersal Özdemir ile sahibi olduğu Indy Eleven (Indy Onbir) adlı profesyonel futbol takımı üzerine kısa bir söyleşi yaptık.

Söyleşiyi fotoğrafların üzerinde yer alan ses dosyasından dinleyebilirsiniz.